Als Basis nahm man den 2,0 L - 6-Zylinder (werksintern M20B20 genannt, wobei M20 die Motorengeneration 20, B20 für den Hubraum von 2,0 Litern steht) , für den es ein verbrauchsoptimiertes Gegenstück zu finden galt. Das Kürzel e hinter der Typenbezeichnung steht hierbei für den griechischen Buchstaben Eta, der in der Technik den Wirkungsgrad bezeichnet.

Nebenstehende Grafik verdeutlicht das Konzept:
320i (gestrichelte Linien), 325e (durchgezogene Linien)
Die Leistung (rot) ist bei beiden Fahrzeugen nahezu gleich hoch, jedoch erreicht der Eta sie bei niedrigeren Drehzahlen. Dafür ist ein wesentlich höheres Dreh-oment (blau) erforderlich. Die niedrigeren Drehzahlen werden durch eine längere Achsuntersetzung ausge-glichen, damit die gleichen Fahrgeschwindigkeiten möglich sind.